JR四国では発足以来、高速道路網の整備に対する鉄道の競争力を維持するため、都市間の到達時間の短縮・都市圏での乗車機会の増加を柱に線形改良や軌道強化、電化区間の拡大などインフラ設備の整備を進めていました。
1989年より予讃線観音寺～伊予市間の電化工事を進め、全線電化開業に合わせて2000系気動車をベースに開発されたのがJR四国初の電車特急となる8000系電車です。
1993年3月の全線開業を控えた、1992年7月に試作車が四国に到着し各種試験を実施。設計最高速度160km/hとして開発され、試験走行時には実際に160km/hを達成したことから記念マークも掲出されました。同年8月には臨時特急として運行され9月より正式にデビュー、翌1993年に量産車も登場し、全線電化開業となる3月18日のダイヤ改正より、2000系気動車と共にそれまで「しおかぜ」「いしづち」として運行されていたキハ181系・キハ185系気動車を置換え、都市間輸送の高速化に寄与しました。