1990年代中頃、リゾートエリア南紀では観光資源開発が盛んに行われており、関西各都市から同地への輸送需要の増大が見込まれていました。
その一方で高速道路網の整備も著しくなされ、JR西日本は京都・大阪から白浜・新宮へ向かう紀勢本線区間の更なる時間短縮やハイグレードなサービスの提供など、旅客鉄道輸送の競争力を高めていく必要がありました。
また、この時代は分割民営化からまもなく10年という節目にあたり、国鉄から引き継いだ車両の老朽化も進んでいました。そこで、小曲線区間の多い紀勢本線での高速化に対応し、かつ乗客の居住性や車内での快適な走行を目的として制御付き自然振り子方式を搭載した新形車両283系が1996年に投入されることになりました。
 

 大海原を泳ぐイルカのようにー カラーと車体デザイン  

このような時代背景から、ＪＲ西日本のグランドコンセプトともいえる「明るく、静かで、快適な車両」という基本コンセプトに加えて、283系にはリゾートへ向かう特急電車ならではの3つのデザインコンセプトが設定されました。第一に、リゾートエリアへ向かうお客様方に、高速バスやマイカーにはない鉄道の魅力を改めて感じていただくため、「駅で見た時、そして乗った時からわくわくする車両」であること。次に、リゾートといっても様々なイメージがある中で、沿線のリゾートエリアの洗練された、スマートで品のあるイメージ＝ソフィスケイティッドリゾートであること。そして最後に、同車両の技術的特徴である制御付き振り子装置による到達時分短縮を「スピード感のある形状」で表現することです。
これらのデザインコンセプトから、カラーリング、車体形状、インテリアなど、従来の特急車両とは一線を画すユニークな要素が多分に盛り込まれることとなりました。

​カラー
681系や281系で形成された「ＪＲ西日本の特急は白色がベース」というイメージを塗り替え、海へ向かう電車であることを全面的に押し出すべく、車体上部は南紀の海の色をイメージしたオーシャングリーンで覆われました。下部は白い砂浜をイメージしたビーチホワイト、裾にはリゾート地に相応しいゴージャスな雰囲気をかもし出すサンシャインゴールドの帯が配されています。
 

車体デザイン
​先頭部形状はスピード感のある流線形の非貫通式と、編成併結に対応した貫通式の2種類。これは先にデビューした681系と同様ですが、283系では重心を下げる目的もあり低床式で、特に非貫通形は運転席の後方席で前面展望が可能な構造とされました。大きく傾斜した前面の曲面ガラスと台車枠下部のスカートまで一体となったユニークな流線形に、イルカをイメージした切れ長の目のようなライトケースによって唯一無二の愛嬌ある顔が生まれました。貫通形も丸みを帯びた柔らかい表情で、前面ガラスが大きい開放的なデザインとなりました。
 

Tips!　

JR西日本の特急形電車で貫通扉に前方の見える窓があるのは、283系だけ！

曲線内側に車体が傾く振り子機構を搭載。※写真は試作品です。